La plupart des gens n'ont jamais vu leur installation d'assainissement et, si cette dernière est bien entretenue, ils n'auront jamais besoin de la voir. Une installation septique est généralement constituée de deux composantes principales : une fosse septique hermétique et un réseau de tuyaux à joints ouverts appelé champ d’épuration. Tous ces éléments sont enfouis sous votre gazon et vous ignorez sans doute leur présence. Votre installation septique reçoit toutes les eaux usées de votre habitation, provenant des toilettes, de la douche, des lavabos, du lave-vaisselle, de la machine à laver, de la cuisine et ainsi de suite, puis elle les purifie afin qu'elles ne contaminent pas les eaux souterraines.

Les boues finiront par s'accumuler au fond de la fosse septique. La vitesse d'accumulation est fonction de la taille de votre fosse (plus elle est grande, mieux c'est), de la quantité d'eau pénétrant dans la fosse et de la quantité de solides présents dans le flux d'eaux usées. Si vous laissez les boues s'accumuler à la hauteur du tuyau de sortie, elles risquent de se déverser dans la chambre suivante puis dans le réseau d'épandage. Les tuyaux du champ d'épuration peuvent vite s'engorger de boues. Si le tuyau est complètement bloqué et les eaux usées ne peuvent plus être lessivées dans le sol, elles monteront à la surface du sol ou, pire encore, elles seront refoulées dans la maison. Une installation septique engorgée est non seulement dangereuse pour l'environnement et la santé de votre famille, mais elle coûte très cher à réparer. Si les tuyaux sont bouchés, il n'y a pas de solution rapide; il faut creuser et remplacer toute l'installation. Pour prévenir l'engorgement de l'installation, tous les deux à cinq ans (selon la taille de la fosse et l'intensité d'utilisation), un entrepreneur titulaire d'un permis d'évacuation de fosses septiques devrait être engagé pour pomper et retirer les boues accumulées. Le pompage devrait être plus fréquent pour une petite fosse s'il y a beaucoup d'occupants dans la maison ou si la maison est dotée d'un broyeur d'ordures ménagères. Non seulement y aura-t-il plus de capacité dans l'installation en libérant plus d'espace pour les eaux usées, mais on empêche ainsi les boues de s'épandre dans le champ d'épuration. La saison estivale ou le début de l'automne sont les meilleurs moments pour nettoyer la fosse septique. Comme la terre n'est pas gelée, il est facile d'accéder à la fosse et l'action biologique peut recommencer avant qu'il ne fasse trop froid (les microorganismes préfèrent la chaleur). Au printemps, si la nappe phréatique est près de la surface du sol à cause de la neige fondante, elle exerce parfois une si grande pression sous la fosse vide que cette dernière émerge du sol. Ce problème est le plus souvent associé aux fosses légères faites de polyéthylène, de fibre de verre ou d'acier.
Étant donné que les installations septiques comptent sur des organismes microscopiques pour la décomposition des déchets, il est important de ne pas « empoisonner » ces organismes.
Vous ne devez ni inspecter ni pomper vous-même votre fosse septique. Il n'y a pas d'oxygène dans la citerne qui, d'ailleurs, contient des gaz nocifs qui peuvent vous tuer en quelques secondes - c'est l'une des raisons pour lesquelles les fosses sont scellées. Lorsque vient le moment de nettoyer ou d'inspecter votre fosse, faites appel à une entreprise spécialisée dans ce genre de travail.
Même une petite quantité de peinture, de solvant, de dissolvant, de décapant de vernis à ongles ou tout produit de nettoyage évacué ou versé dans les tuyaux peut empoisonner et tuer les organismes qui décomposent les matières organiques. L'eau de javel, les désinfectants de cuvettes et les produits pour déboucher les tuyaux peuvent aussi ralentir le traitement, en laissant les eaux usées s'infiltrer dans le champ d'épuration sans traitement approprié. Un usage modéré ne devrait cependant pas nuire au bon fonctionnement de votre installation.
Certains fabricants favorisent l'utilisation de certains produits pour nettoyer ou encore amorcer ou intensifier la digestion des déchets. La plupart de ces produits ne sont pas très utiles et certains tuent les bactéries essentielles; ils sont donc déconseillés.
Vous devriez éviter de jeter, dans l'installation septique, des substances qui ne se décomposent pas naturellement ou qui se décomposent très lentement. Il est question ici d'huiles, de graisses et de gras, de couches jetables, de tampons et de leur contenant, de condoms, d'essuie-tout, de papiers mouchoirs, de litière pour chats, de matières plastiques, de filtres à cigarette, de grains de café, de coquilles d'œuf et d'autres ordures domestiques, qui ne devraient jamais être jetés dans la toilette. Les broyeurs à déchets installés sous l'évier sont également déconseillés.
Vous pouvez aussi prolonger la vie utile de votre installation septique en contrôlant la quantité d'eaux usées que vous évacuez et les moments où vous le faites.
Réduisez l'utilisation de détergents, savons et produits de nettoyage à base de phosphates. Le phosphore dans le détergent ne se décompose pas dans une installation septique. Lorsque le phosphore s'infiltre dans le sol et dans les étendues d'eau environnantes, il peut favoriser la croissance d'algues et altérer la qualité de l'eau et l'habitat des poissons.

Chaque fois que vous évacuez de l'eau dans la fosse septique, une quantité égale d'eau se déplace vers le champ d'épuration. Ainsi, plus vous introduisez d'eau dans la fosse septique, plus vite elle est acheminée vers le champ d'épuration. Or, il faut du temps pour que les solides se séparent des déchets liquides et pour que les micro-organismes digèrent les solides. Plus la « période de rétention » est longue, - c'est-à-dire la période durant laquelle les eaux usées restent dans la fosse septique, plus les eaux sont purifiées. Si l'eau passe trop rapidement à travers l'installation, moins il y a de purification avant que l'eau n'atteigne le champ d'épuration, si bien que l'effluent risque d'être évacué dans le sol alors qu'il contient des concentrations inacceptables de polluants dangereux.
C'est pourquoi il faut, autant que possible, réguler la quantité d'eau évacuée dans l'installation septique. Par exemple, au lieu de faire toute la lessive le samedi, étalez le travail sur toute la semaine en faisant une seule brassée par jour. Vous pouvez aussi réduire votre consommation d'eau en installant des dispositifs pour économiser l'eau sur les appareils sanitaires et en faisant fonctionner la machine à laver ou le lave-vaisselle seulement lorsqu'ils sont remplis. Prenez des douches moins longues plutôt que de prendre un bain. Et réparez vos robinets fuyants! Si une seule goutte d'eau par seconde s'échappe d'un robinet qui fuit, au bout d'un an il y aura eu gaspillage de 10 000 litres d'eau. Une toilette qui fuit sans bruit peut gaspiller jusqu'à 20 fois cette quantité. Enfin, veillez à ce que l'eau évacuée autour des fondations, l'eau du toit, du jardin, du plancher de garage et d’autres sources de déchets huileux, de condensât de l'appareil de chauffage et l'eau résiduelle de l'adoucisseur d'eau ne s'introduisent pas dans la fosse septique ni le champ d'épuration.
L'accumulation de boues peut aussi réduire la période de rétention, autre bonne raison de faire vider votre fosse régulièrement.

Il est facile de s'occuper du champ d'épuration. Il n'y a vraiment rien à faire; plutôt, certaines choses à ne pas faire.
Le champ d'épuration devrait être bien recouvert de gazon. Une bonne aération et un ensoleillement adéquat sont également propices à l'évaporation nécessaire. Ce qui signifie que vous devriez éviter d'aménager des aires de stationnement, un patio, des courts de tennis ou une terrasse dans les environs ou au-dessus du champ. Le poids de ces aménagements écraserait les tuyaux souterrains qui ne pourraient plus bien fonctionner. En outre, il est important de laisser l'oxygène pénétrer dans le sol. Les micro-organismes qui digèrent les déchets ont besoin d'oxygène pour survivre et fonctionner. Vous ne devriez pas conduire de véhicule ou de machine par-dessus le champ, car leur poids pourrait écraser le tuyau. De plus, si le sol au-dessus des tuyaux est compacté, il absorbe moins bien les eaux usées. En hiver, vous ne devriez pas non plus laisser des motoneiges passer au-dessus du champ d'épuration. La neige compactée en diminuerait l'effet isolant naturel, ce qui augmente les risques de gel des tuyaux.
Ne plantez pas d'arbres ou d'arbustes près du champ d'épuration. Les racines de certains arbres, des saules et peupliers surtout, s'étendent sur de longues distances pour atteindre de l'eau et elles pourraient embourber et endommager les tuyaux.
Enfin, n'arrosez pas le gazon au-dessus du champ d'épuration L'eau excédentaire pourrait nuire à la capacité du sol d'absorber les liquides et de décomposer les déchets.
L'entretien de votre installation septique n'est pas difficile et si vous observez tous les conseils qui vous sont donnés pour son entretien et prolonger sa vie utile, elle devrait durer au moins vingt ans, et ce pour une installation utilisée à longueur d'année. Toutefois, comme beaucoup d'autres matériaux de construction, les éléments de l'installation septique auront besoin d'être remplacés un jour.

Voici quelques signes que votre installation d'assainissement fait défaut :

• Le gazon au-dessus du champ d'épuration est beaucoup plus vert et luxuriant que les autres parties de la pelouse.

• La terre autour de la fosse septique et au-dessus du champ d'épuration est imbibée d'eau ou cède sous le pied.

• Les toilettes, douches et éviers refoulent ou prennent plus de temps à se vider.

• Des odeurs d'égout se dégagent parfois, surtout après une chute de pluie.

• Un liquide gris ou noir apparaît à la surface du gazon ou est refoulé dans les appareils sanitaires de la maison.

• Vous remarquez une croissance appréciable d'algues dans les lacs ou étendues d'eau dans les environs ou alentour.

• Des niveaux élevés de nitrates, de bactéries ou d'autres contaminants sont présents dans l'eau de puits avoisinants.